Vie Ste Catherine de Sienne - CHAPITRE IV
PRODIGES ET MIRACLES OPÉRÉS PAR LE SEIGNEUR APRES LA MORT DE NOTRE SAINTE, TANT AVANT QU'APRES SA SÉPULTURE. JE NE PARLE QUE DE CEUX QUE J'AI PU CONNAITRE, CAR IL S'EN EST FAIT BEAUCOUP D'AUTRES DONT ON N'A PAS GARDE LE SOUVENIR.
Notre vierge avait donc achevé le cours de son pèlerinage et obtenu sa récompense; mais même alors la Vertu divine qui l'avait toujours accompagnée en cette vie voulut encore manifester aux infidèles les mérites de la sainte. Ainsi que nous en avons dit un mot tout à' l'heure, personne n'avait appelé ou fait appeler la foule auprès de la défunte; plusieurs même cherchaient à cacher cette mort, et cependant presque tout le peuple de Rome accourut à l'église où étaient déposés les restes de la bienheureuse, en attendant l'inhumation; tous baisaient religieusement ses pieds et ses mains et se recommandaient à ses prières. Il y eut un tel concours de peuple qu'on dut placer le saint corps, comme je l'ai dit, à l'intérieur des grilles de fer de la chapelle du bienheureux Dominique. Beaucoup de personnes, confiantes en la sainte intercession de Catherine, commencèrent alors à amener des malades et des infirmes, et à demander au Seigneur leur guérison par les mérites de notre vierge. Elles ne furent pas trompées dans leur attente; et je dois, en conséquence, rapporter ici les faits que j'ai trouvés consignés par écrit, et raconter ceux que j'ai moi-même pleinement constatés. Il y avait alors à Rome une Soeur du Tiers-Ordre du bienheureux François, appelée Dominique. Elle était originaire de Bergame, en Lombardie, et souffrait au bras d'une infirmité très grave et déjà très ancienne. Dès six mois avant la mort de Catherine, elle ne pouvait plus se servir de son bras, qui était sans force et comme desséché; Cette femme vint à l'église de la Minerve pendant que les restes de la bienheureuse y étaient exposés. Ne pouvant en approcher, à cause de la foule, elle tendit à quelqu'un son voile, en demandant qu'on le fît toucher au corps de la vierge et qu'on le lui rendît. Elle le plaça alors sur son bras et fut de suite guérie. Elle se mit aussitôt à crier au milieu de tout ce peuple et à dire: " Voici que, par les mérites de cette vierge, je suis guérie d'un mal incurable qui m'avait enlevé complètement l'usage d'un bras. " A cette nouvelle, il se fit un grand tumulte parmi le peuple, et beaucoup de personnes amenèrent leurs malades pour qu'ils pussent toucher au moins la frange des vêtements de Catherine. On amena en particulier un petit enfant de quatre ans, dont une maladie avait contracté les nerfs du cou. Il tenait la tête tout à fait inclinée sur l'épaule et ne pouvait absolument pas la relever. On l'apporta vers le saint corps, on fit toucher l'endroit malade à la vierge, dont on passa le voile autour du cou de l'enfant. Celui-ci se trouva immédiatement mieux, redressa peu à peu la tête et en peu de temps fut parfaitement guéri.
Aussi, pendant trois jours, fut-il impossible de procéder aux funérailles à cause des miracles et des prodiges qui se faisaient par l'intercession de Catherine et attiraient un concours de peuple toujours aussi considérable. Un Maître en sacrée Théologie voulut alors prêcher devant cette foule les louanges de la bienheureuse. Il monta pour cela à l'ambon; mais il lui fut impossible d'apaiser le tumulte et d'obtenir qu'on l'écoutât. C'est alors qu'il dit cette parole que beaucoup ont entendue: " Cette sainte n'a pas besoin de nos prédications, elle se prêche et se fait connaître suffisamment elle-même. " Puis il descendit sans avoir fini, sans avoir pu commencer son sermon. Les miracles allaient toujours croissant et se multipliant.
Un Romain, nommé Lucius de Cannarola, souffrait d'un mal que nul remède n'avait pu soulager, et avait perdu l'os de la hanche, presque entièrement, et tout le tibia. Même en s'appuyant sur un bâton, il pouvait à peine faire quelques pas. La renommée des prodiges que le Très-Haut opérait à l'intercession de Catherine étant arrivée jusqu'à lui, il se traîna à grand'peine jusqu'à l'église de la Minerve. Il fallut le secours d'un bras étranger pour l'amener jusqu'au lieu où reposait le corps de la vierge, dont il prit la main avec grande dévotion pour la placer sur la jambe malade. Il sentit aussitôt dans ses membres une vertu mystérieuse qui les secouait, et, avant de s'être retiré, il était pleinement guéri. Toutes les personnes présentes constatèrent le prodige et bénirent le Dieu tout-puissant, qui est toujours admirable dans ses saints.
Une jeune fille du nom de Ratozola avait une horrible maladie, la lèpre au visage; le nez et la lèvre supérieure étaient déjà rongés par un chancre affreux et fétide. Au bruit de la renommée, elle vint, elle aussi, à la Minerve, et s'efforça d'approcher du saint corps. Elle fut plusieurs fois repoussée par ceux qui se trouvaient autour; mais, à force d'instances importunes, elle put enfin arriver jusqu'à lui. Avide d'obtenir une grâce qu'elle désirait de tout son coeur, elle fit toucher son mal, non seulement aux pieds et aux mains de la vierge, mais encore à son visage. Que dire de plus? Elle sentit bientôt sa lèpre diminuer et fut en peu de temps si parfaitement guérie qu'il ne lui resta pas sur la figure la moindre cicatrice.
Un Romain, nommé Cyprio, avait eu de son épouse, appelée Lella, une fille, prise de phtisie dès son enfance et qu'aucun remède n'avait pu guérir. Les parents, ayant entendu parler des miracles qui se faisaient par l'intercession de la bienheureuse, lui recommandèrent dévotement l'enfant, auquel ils firent toucher un voile et un Pater Noster qui avaient été déposés sur le saint corps. O merveille! leur fille, dont ils n'espéraient plus le rétablissement, eut à peine touché ces objets qu'elle fut parfaitement guérie et retrouva sa première santé.
Toujours avant les funérailles, un citoyen de Rome, du nom d'Antonio Lelli Petri, employé à l'église Saint-Pierre, apprit par la renommée les miracles obtenus par les mérites de Catherine. Un excès de travail lui avait occasionné une maladie qui l'avait mis dans l'impossibilité de marcher. Les médecins et tous les remèdes naturels n'avaient pu le guérir, pas même le soulager. Il se recommanda donc à la sainte, dont il entendait raconter les merveilles, et lui promit d'accomplir un voeu si elle lui obtenait la guérison: O merveille! à peine avait-il fait ce voeu qu'il fut complètement délivré du mal dont il souffrait. Il ne sentit plus ses pesanteurs habituelles, et put marcher agilement et librement comme avant sa maladie. Il vint alors prés des reliques de sa libératrice, accomplit son voeu et raconta la grâce qu'il avait reçue.
Une pieuse dame, nommé Paula, était, à l'époque de la mort de Catherine, gravement affligée, depuis quatre mois, de douleurs d'entrailles et de goutte. Elle avait été très liée avec notre sainte et lui avait même donné l'hospitalité en la recevant dans sa maison avec toute sa suite. Cette dame souffrait d'autant plus que ses deux maladies demandaient des remèdes contraires, l'une exigeant. des émollients, l'autre des astringents; aussi fut-elle plusieurs fois près de mourir. A la mort de son amie, elle demanda très instamment quelque objet qui eût touché le corps de la bienheureuse. On lui en apporta vers le soir le lendemain matin, elle se leva guérie du lit qu'elle n'avait pas quitté depuis quatre mois, et elle marchait aussi librement qu'avant sa maladie. C'est elle-même qui me l'a raconté à mon retour à Rome. Tous ces prodiges et d'autres encore, dont on a négligé de consigner par écrit le souvenir, ont été accordés par le Seigneur, à l'intercession de son épouse, avant que le corps de celle-ci n'eût été enseveli, c'est-à-dire pendant les trois jours du délai qu'imposa le concours du peuple, dont nous avons parlé.
Mais, après les funérailles, la Vertu divine ne cessa point d'opérer ces guérisons de malades; elle parut même encore plus active. Un Romain, nommé Jean Véri ou Néri, avait un petit enfant qui ne pouvait pas marcher ni se tenir debout sur ses pieds. A la nouvelle de tous ces prodiges, il fit un voeu à Dieu et à la sainte vierge Catherine pour la guérison de son fils. On conduisit l'enfant au tombeau de la vierge; à peine eut-il été placé sur ce tombeau qu'il se dressa et se mit à marcher comme s'il n'avait jamais souffert.
Un certain Jean de Tozo avait aux yeux un horrible mal; des vers lui sortaient d'un oeil. Il offrit un voeu à la bienheureuse Catherine, vierge de Sienne, et fut aussitôt pleinement guéri. Il vint au tombeau de la sainte, raconta la grâce qu'il avait obtenue et déposa un ex-voto en cire comme on le fait d'habitude. Une pèlerine allemande, dont les témoins qui ont rapporté ce fait ont oublié d'écrire le nom, avait les yeux si gravement atteints et depuis si longtemps qu'elle avait perdu la vue presque complètement et n'espérait plus la recouvrer. Elle se recommanda pieusement à la sainte, lui fit un voeu et, en peu de temps, retrouva la vue sans le secours d'aucun remède. Quand elle vint au tombeau de sa bienfaitrice, elle voyait aussi clair qu'avant sa maladie. Une dame romaine, appelée Maria, souffrait de si violents maux de tête que, malgré les nombreux remèdes de toutes sortes qu'elle avait employés, elle avait perdu complètement un oeil. Aussi triste que honteuse de cette infirmité, elle ne voulait plus sortir de sa maison ni paraître en public. Elle entendit parler, elle aussi, des miracles de Catherine, qu'elle invoqua pieusement, en lui faisant un voeu. La nuit suivante, la sainte apparut à la servante de cette daine et lui tînt ce langage: "Dis à Maria, ta maîtresse, qu'elle n'emploie plus aucun remède, mais qu'elle aille chaque matin entendre l'office divin et elle sera guérie. " La servante transmit cet ordre à sa maîtresse, qui le suivit et se rendit à l'office. Bientôt ses douleurs cessèrent, elle commença à se servir de son oeil malade. En continuant d'assister à l'office, elle recouvra tout à fait la vue et sa première santé. Je vous prie de noter ici, lecteur, la façon d'agir de notre vierge. Elle a imité son Époux ou, pour employer un langage plus exact, c'est l'Epoux éternel qui s'est imité lui-même dans cette oeuvre. Elle ne s'est pas contentée, en effet, de guérir le corps de celle qui l'invoquait, mais elle a voulu en même temps donner un remède à son âme. Elle aurait pu, comme dans les .cas précédents, guérir l'aveugle aussitôt après sa prière et son voeu, tuais elle avait résolu d'accorder à la suppliante plus que celle-ci ne demandait. C'était bien ainsi qu'agissait habituellement le Sauveur. Il ne guérissait pas le corps sans l'âme, il remettait les péchés à celui qui venait lui demander la santé et lui disait: "Aie confiance, mon fils, tes péchés te seront remis (Mt 9,2). "
Un jeune homme, nommé Jacques, fils du Romain Pierre Nicolai, était gravement malade et retenu au lit depuis plusieurs mois. Aucun remède n'avait pu le soulager, et il était à toute extrémité. Comme on désespérait de sa vie, une femme pieuse nommée Cecchola Cartheria, le voua à la bienheureuse vierge Catherine. Il reprit aussitôt ses forces, commença d'aller mieux et fut très vite rétabli. Une Romaine, appelée Cécile Petrucci, était elle aussi affligée d'une maladie qui l'avait réduite à la dernière extrémité malgré les remèdes des médecins, qui n'espéraient plus la sauver et jugeaient à la nature du mal qu'elle devait certainement en mourir. Elle se recommanda dévotement à notre sainte et sentit aussitôt un secours mystérieux qui lui apportait la santé. Depuis cet instant, son état s'améliora et en peu de jours, elle fut complètement guérie.
Une pieuse et noble dame appelée Jeanne d'Hilperini, avait intimement connu la sainte, pendant que celle-ci vivait encore en ce monde. A la vue de tous ces miracles, elle eut plus de confiance encore en la sainteté de son amie et conseillait à tous les malades qu'elle visitait, de se recommander dévotement à la sainte vierge Catherine de Sienne, ce qui fut pour plusieurs une cause de guérison. Un jour, un des fils de cette noble dame, encore tout jeune, marchant ou courant sans précaution sur la terrasse de la maison, se précipita en bas de cette terrasse sous les yeux de sa mère sans que rien pût le retenir. A cette vue, la mère crut que l'enfant allait se tuer dans cette chute, ou du moins s'estropier pour toujours, et cette crainte était bien justifiée. Elle s'écria alors d'une voix forte: " Sainte Catherine de Sienne, je vous recommande mon fils. " O miracle! l'élévation de la terrasse et la façon dont ce faible enfant était tombé faisaient naturellement prévoir la mort instantanée du malheureux. Cependant l'enfant ne se fit aucun mal, ni peu ni beaucoup; il était aussi dispos après sa chute qu'auparavant. Sa mère, descendue en toute hâte, l'ayant ainsi trouvé sain et sauf, en rendit d'humbles et pieuses actions de grâces au Dieu tout-puissant et à son épouse Catherine, dont elle louait partout la sainteté.
Une femme nommée Bona Giovanni, qui gagnait sa vie au service des autres et principalement au blanchissage du linge, lavait un jour, sur les bords du Tibre, une de ces couvertures de lit tissées moitié lin moitié soie, qu'on appelle vulgairement courte-pointe. Elle avait laissé imprudemment la plus grande partie de cette courte-pointe flotter au cours du fleuve; le poids de la partie qui flottait ainsi entraîna celle que la laveuse tenait à la main; et toute la couverture s'échappa ainsi des mains de la pauvre femme et s'en alla au cours de l'eau. A cette vue, Bona, qui était très pauvre et savait bien ne pas pouvoir payer cet objet, s'il se perdait, voulut le ressaisir; mais, s'étant pour cela beaucoup trop penchée en avant, elle fut emportée elle-même par le courant, loin de la terre. Tout secours humain lui manquant, il ne lui restait plus que celui de Dieu. Tandis qu'elle pensait à y recourir, elle se souvint des signes et miracles opérés en ces jours-là à Rome par notre sainte vierge, et l'invoqua en disant: " O sainte vierge Catherine de. Sienne! secourez-moi dans un si grand péril! Ce secours lui fut accordé sans retard. Elle se sentit immédiatement soulevée sur les eaux, comme si le courant se fût arrêté. Elle remonta d'elle-même, avec toute la couverture, le cours de l'eau et revint à terre, sans aucune aide humaine. C'est alors qu'elle se rendit bien compte du danger auquel elle venait d'échapper sans savoir comment, si ce n'est qu'elle reconnaissait manifestement avoir été miraculeusement assistée par la sainte et délivrée par son intercession.
Tous ces prodiges et bien d'autres encore, témoignage rendu par le Dieu tout-puissant à la sainteté de la vierge son épouse, ont eu lieu avant mon retour à Rome. J'y revins enfin, mais, avec la charge écrasante pour moi, de Maître Général de l'Ordre des Frères-Prêcheurs. C'est alors que mes Frères, puis les Soeurs et tous les enfants spirituels de Catherine, me racontèrent ce que je viens d'écrire. Mais, depuis cette époque, il s'est produit un autre fait miraculeux dont j'ai été en partie témoin et qu'il ne m'est absolument pas permis de passer sous silence.
J'étais donc à Rome et j'avais fait la translation du saint corps de notre vierge, au jour même qu'elle avait prédit, plusieurs années auparavant, comme nous le verrons plus loin. Me trouvant indisposé, je dus faire venir un médecin voisin du couvent de mes Frères. Ce médecin est un de mes bons amis et s'appelle Maître Jacques de Sainte-Marie de la Rotonde. Au cours de la visite où il m'apporta les soins de son art, il me parla d'un jeune homme de la ville, nommé Nicolas et par abréviation Cola, fils de l'épouse de Cincie Tancancini, citoyen bien connu de la même ville et beau-père du jeune homme. Cet adolescent était très gravement atteint de ce mal de gorge, que les médecins appellent esquinancie. Une guérison naturelle ne paraissait plus possible et on en désespérait absolument. J'appris d'ailleurs, par d'autres personnes encore, que ce jeune homme était à l'article de la mort et qu'on attendait son dernier soupir. Mais Alexia, cette compagne de notre sainte dont, j'ai déjà si souvent fait mention, entendit parler de ce malade. Se rappelant que Cincio avec toute sa famille, avait toujours montré beaucoup de dévouement et d'amitié pour Catherine, elle se rendit on hâte auprès de l'agonisant portant avec elle une dent de la vierge, qu'elle s'était réservée comme un grand trésor. Elle trouva le malade à bout de forces, car le gosier s'obstruait, fermé peu à peu par l'abcès qui allait l'étouffer. Alexia plaça la dent sur la gorge. Il se fit aussitôt un grand bruit, comme celui de la chute d'une pierre, et l'abcès creva. Le malade, relevant la tête, se mit à rendre par la bouche une grande quantité de pus. Il fut en très peu de temps complètement guéri et rendit grâce à Dieu et à notre vierge, qui, par la vertu d'une de ses dents, l'avait arraché aux dents de la mort. Ce prodige fit l'admiration de tous, mais surtout des médecins, qui connaissaient mieux les forces de la nature et l'état désespéré du malade. Nicolas ou Cola le racontait lui-même publiquement à tout le monde. Un jour même, qu'annonçant au peuple la parole de Dieu, je parlais des merveilles que le Seigneur avait opérées par son épouse et en particulier de ce miracle, le miraculé se leva lui-même du milieu du peuple et s'écria à haute voix: " Mon Père, vous dites vrai; je suis celui pour lequel la sainte a fait ce prodige. "
Aux signes et aux merveilles que nous venons de raconter en détail, sachez, lecteur, qu'il faudrait en ajouter beaucoup d'autres dont on n'a pas gardé par écrit le souvenir. La preuve en est dans le grand nombre d'ex-voto ou d'images en cire, déposés sur le tombeau de Catherine, rien que pendant le temps de ma présence à Rome. Mais ces images n'y sont jamais restées bien longtemps à cause de la cupidité sans frein, pour ne pas dire de la malice sacrilège de rôdeurs, romains ou étrangers, je ne sais, car la ville est toujours pleine de ces étrangers. Toutes les images de cire ainsi apportées furent donc peu à peu soustraites par des voleurs, qui certainement ont déjà reçu, ou recevront bientôt leur châtiment. Mais je dois aussi avouer ma faute devant Dieu, les anges et tous les fidèles. Beaucoup de personnes sont venues me trouver, pour me dire les grâces merveilleuses qu'elles avaient obtenues par les mérites de notre sainte. Ma négligence plus que celle d'aucun autre a laissé ces faits s'ensevelir dans l'oubli, car je ne me suis pas assez inquiété de les consigner par écrit. J'avais bien une fois désigné un notaire pour ce travail, mais il ne s'en est pas occupé.
En réparation de cette faute, je ne dois pas omettre de relater ici un fait dont j'ai bon souvenir et qui s'est passé au temps où la reine Jeanne avait envoyé contre Rome Rinaldo des Ursins pour prendre ou chasser le pape Urbain, ou, ce qui était plus abominable encore, pour le tuer. Les Romains défendirent avec habileté et courage leur Pontife et, à cette occasion, plusieurs d'entre eux, surtout parmi les gens du peuple, furent faits prisonniers par les ennemis. Les uns furent attachés aux arbres et abandonnés à une mort cruelle, d'autres emmenés au camp des schismatiques, qui les gardaient étroitement enchaînés avec des garrots de fer, dans l'espoir d'en obtenir une rançon. Or certains de ces prisonniers, rendus à la liberté, m'ont raconté qu'aussitôt après avoir invoqué Catherine ils avaient été délivrés de leurs chaînes sans autre secours que celui de Dieu et avaient pu revenir sains et saufs à la ville. L'un d'eux m'assura qu'immédiatement après sa prière à la sainte, il avait vu tomber les chaînes avec lesquelles les ennemis l'avaient attaché à un arbre, et qu'il était rentré à Rome en continuant d'invoquer sa libératrice, sans rencontrer personne qui l'arrêtat. Il racontait ce fait avec grande dévotion et ajoutait que plusieurs autres avaient obtenu la même grâce, par les mérites de la vierge Catherine.
Les prodiges que je viens de rapporter ne sont pas les seuls qu'on m'ait racontés; je me rappelle en avoir appris bien d'autres et de beaucoup de personnes; mais mon souvenir vieilli n'a pu en conserver tous les détails. Je prie maintenant le lecteur de ne pas se laisser décourager par la longueur de cet ouvrage et la rudesse du style, mais de vouloir bien accueillir, avec esprit de piété, les fleurs et les fruits pour le bien de son âme et de fuir comme la peste l'indifférence des tièdes et la méchanceté des mauvais critiques. D'ailleurs je terminerais ici ce travail, si je n'avais à parler de la patience de Catherine. L'Église militante accorde à cette vertu de patience, dans ses saints, plus de considération qu'à leurs prodiges; et c'est bien ce qu'enseigne le bienheureux Grégoire, quand il met la vertu de patience au-dessus des miracles. Je dois donc consacrer à ce sujet un chapitre spécial; Catherine elle-même le demande et m'en obtiendra la grâce de son Epoux éternel, qui vit et règne avec l'Esprit-Saint, dans tous les siècles des siècles. Ainsi soit-il.
CATHERINE A MONTRÉ DANS TOUTES SES OEUVRES, DEPUIS SES PREMIÈRES ANNÉES JUSQU'A SA MORT, UNE COURAGEUSE PATIENCE. IL EST DONC CLAIREMENT PROUVÉ QU ELLE EST DIGNE D'ÊTRE CANONISÉE PAR L'ÉGLISE MILITANTE DE DIEU, POUR CETTE PATIENCE QUI LUI VAUT L'HONNEUR DE TANT DE GLORIFICATIONS DANS L'ÉGLISE TRIOMPHANTE. CE CHAPITRE RÉSUME TOUT CE QUI PRÉCÈDE, ET PEUT SUFFIRE AUX LECTEURS QUI N AIMENT PAS LES LONGS OUVRAGES. CEUX DONC QUI NE POURRAIENT LIRE CETTE VIE EN ENTIER EN TROUVERONT ICI LA SUBSTANCE.
(Nous signalons à l'attention du lecteur qui trouverait ce résumé un peu long, la fin du chapitre, qui n'est plus un résumé, mais le récit de faits nouveaux.)
" Ceux qui gardent la parole de Dieu dans un coeur pur et parfait en donnent le fruit dans la patience. (Lc 8,15). " Ainsi l'enseigne la Vérité première incarnée pour notre salut. Comme je le rapportais tout à l'heure, le bienheureux Grégoire dit aussi dans son livre des Dialogues " J'estime plus la vertu de patience que les prodiges et les miracles ". L'Apôtre saint Jacques écrit dans son l'Epître canonique, que " la patience a des oeuvres parfaites (Jc 1,4). " Ce n'est pas qu'elle soit la plus haute et la reine des vertus, mais elle est la compagne spéciale de cette vertu, qui, au témoignage de l'Apôtre, surpasse toutes les autres et ne connaît ni éclipse ni disparition, de cette charité, sans laquelle toutes les autres vertus ne nous servent do rien, et que ce même Apôtre nous décrit en nous disant qu'elle est " patiente, bénigne, point jalouse ni colère, ne cherchant pas ses intérêts (1Co 13,4 1Co 5) ".
Aussi n'est-ce pas aux miracles que la sainte église accorde principalement son attention, quand elle examine la vie des saints qu'elle veut inscrire au Catalogue des Bienheureux; et cela pour un double motif. D'abord beaucoup de méchants ont fait et feront des prodiges, qui ont l'apparence de miracles et n'en sont pas, comme ceux des mages de Pharaon ou ceux que feront l'Antéchrist et les siens. Ensuite il s'est trouvé parfois des hommes qui, après avoir opéré des miracles par la vertu de Dieu, ont fiai par être réprouvés. Ainsi en est-il de Judas et de ceux dont il est écrit dans l'Evangile, qu'ils diront au Seigneur au jour du Jugement " N'avons-nous pas fait des prodiges en votre nom, " et entendront cette réponse du Seigneur "Retirez-vous de moi, ouvriers d'iniquité (Mt 7,23). " Voilà qui donne manifestement à entendre que les prodiges et les miracles doivent être soumis à l'appréciation des Docteurs, et qu'ils ne peuvent pas eux-mêmes assurer l'Eglise militante de la prédestination et du bonheur éternel de ceux qui les ont faits. Ils constituent cependant une forte présomption de sainteté, surtout quand ils arrivent après la mort. Mais même alors la certitude qu'ils donnent n'est pas entière, car Dieu, dans sa miséricorde, peut faire des miracles au tombeau de ceux qui ne sont pas saints, pour récompenser la foi de ceux qui les invoquent en les croyant saints, et il en agit ainsi non pour l'honneur de ces prétendus bienheureux, mais pour la gloire de son Nom et pour ne pas tromper l'attente de ceux qui croient en Lui. Voilà pourquoi notre sainte Mère l'Eglise, gouvernée par l'Esprit-Saint, et voulant avoir, du mérite de ses saints, toutes les certitudes possibles en ce monde, fait une enquête sur leur vie et tous les actes de cette vie. C'est la conduite que lui a tracée son Epoux quand il a dit "Vous les reconnaîtrez à leurs fruits ", c'est-à-dire à leurs actions. Le mauvais arbre ne peut porter de bons fruits, ni le bon arbre de mauvais fruits. (Mt 12,33). Or ces fruits sont les oeuvres de l'amour de Dieu et du prochain, oeuvres qui, au témoignage du Sauveur, sont la raison d'être de la Loi et des Prophètes (Mt 22,40) Mais ces oeuvres sont aussi désagréables au diable qu'agréables à Dieu. Le diable emploie donc tous les moyens possibles pour les empêcher, soit par lui-même, soit se servant des mondains. Aussi les hommes saints, qui veulent garder dans le bien cette persévérance, sans laquelle ils ne seraient pas couronnés, ont-ils absolument et toujours besoin de patience. C'est cette patience qui les conserve dans l'amour surnaturel de Dieu et du prochain, malgré toutes sortes de persécutions. De là, cette parole du Sauveur à ses disciples: " C'est dans la patience que vous posséderez vos âmes (Lc 21,19) ", et cette autre de l'Apôtre, assignant à la charité sa première qualité: " La charité est patiente (1Co 13,4) ". Voilà pourquoi, dans la canonisation des saints, comme nous l'avons dit, on s'inquiète plus de leurs actions que de leurs miracles, et pourquoi, parmi leurs actions, on attache une importance capitale aux actes de patience qui sont un plus sûr témoignage de charité et de sainteté.
En vous disant tout ceci, je vous ai donné les raisons pour lesquelles j'ai trouvé bon de consacrer un chapitre spécial à la patience de Catherine. Puisque j'avais pour but, en écrivant tout ce que j'ai raconté plus haut, de faire connaître à la sainte Église catholique et à ceux qui la dirigent la sainteté de notre vierge, il me fallait bien en achever la preuve, de façon à ce que personne ne pût raisonnablement la mettre en doute. Mais la patience a été la gloire de toute la vie de notre sainte, comme je vous le montrerai tout à l'heure avec l'aide de Dieu. Pour vous raconter les actes de cette vertu, il me faudra donc vous résumer toute cette histoire, autant que le Seigneur voudra bien me le permettre. Je le ferai surtout à l'intention de ces lecteurs faciles à fatiguer, qui trouvent une heure plus longue qu'un jour entier, quand il s'agit de sujets pieux, et le jour plus rapide qu'une heure, quand ils lisent des romans ou des fables. Mais, pour parler brièvement de la patience de notre vierge, il faut procéder avec beaucoup d'ordre; car c'est l'ordre qui, en excluant toute répétition, nous permettra d'être court.
Personne, parmi ceux qui connaissent la nature des vertus, n'ignore que la patience s'exerce vis-à-vis de tout ce qui contrarie l'homme. Son nom même nous l'indique, puisqu'il vient du mot " pâtir ". Or les choses qui contrarient l'homme peuvent se classer en deux catégories générales, selon qu'elles affectent l'un ou l'autre des deux éléments de la nature humaine, l'âme ou le corps. Vis-à-vis de ce qui est contraire au bien de l'âme, la patience n'est jamais vertueuse, elle est même toujours un vice, et le bienheureux Apôtre l'a condamnée, quand il écrivait aux Corinthiens cette phrase d'une ironie à peine voilée: " Vous supportez volontiers les insensés, vous qui, cependant, êtes des sages (2Co 11,19) ". Les contrariétés du corps sont donc l'objet principal de la patience, et il faut entendre ici par corps tout ce qui est de l'ordre sensible pour l'homme encore en route vers le ciel. Nous verrons même plus clairement tout à l'heure que, dans cet ordre, il faut comprendre non seulement les biens sensibles, qui répondent à nos besoins corporels, mais même quelques-uns de ceux qui sont ordonnés à notre avancement spirituel. Or les biens que l'homme peut posséder ici-bas sont divisés par les philosophes en trois classes: " l'agréable, l'utile et l'honnête ". C'est leur privation perpétuelle ou momentanée, qui donne à la vertu de patience l'occasion de se manifester. Les biens agréables sont la vie corporelle, la santé, les plaisirs de la nourriture, les charmes du vêtement, tout ce qui plaît à la chair, y compris les jouissances de la volupté. Les biens utiles sont les richesses, et, sous ce titre, sont compris beaucoup d'autres biens particuliers, maisons, terres, capitaux, animaux,, bijoux et tout ce qui s'ensuit. Il faut y compter aussi une parenté et une domesticité nombreuses, en un mot tout ce qui peut servir à la vie de ce monde. Les biens honnêtes sont ceux qui nous rendent honorable au regard des autres hommes, comme un grand nom, une bonne renommée, de nobles amitiés, de brillantes études, et tout ce qui peut aider à la pratique de la vertu. Parmi toutes ces espèces de biens, il en est qui sont tout à fait illicites et auxquels nous devons absolument renoncer. Mais d'autres sont d'un usage permis et quelques-uns enfin nécessaires à la vie humaine; c'est dans la privation de ces biens permis et nécessaires que doit s'exercer la patience, comme nous le verrons mieux tout à l'heure, quand nous parlerons plus en détail des actes de notre sainte, d'après l'ordre que nous nous sommes prescrit. Revenons maintenant à notre sujet, et en résumant tout cet ouvrage montrons ce qu'il y a eu de perfection dans la patience de notre vierge.
Sachez donc, bon lecteur, que la sainte eut vite compris que la patience ne lui servirait de rien, si elle ne commençait par s'abstenir de tout ce qui est défendu, et en particulier des plaisirs de la volupté. Elle les éloigna donc avec autant de courage que de prudence, avant même d'arriver à l'âge où elle aurait pu en jouir. Elle ne le fit pas sans une inspiration spéciale de Dieu et seulement à la suite d'une vision qu'elle eut à l'âge de six ans. Elle vit alors, avec les yeux de son corps, le Seigneur revêtu d'ornements pontificaux, couronné de la tiare papale, et assis sur un trône, dans un bel appartement, qui paraissait dressé sur l'église des Frères-Prêcheurs. Il avait avec lui Pierre et Paul, l'Évangéliste Jean, et, abaissant sur l'enfant un regard plein de bonté, il la bénit de sa main royale, et remplit si parfaitement de son amour l'âme de Catherine que cette petite fille, perdant les habitudes de son âge, se donna tout entière à la pénitence et à la prière. Elle y fit tant de progrès que, l'année suivante, âgée de sept ans elle fit devant la bienheureuse Vierge ou son Image le voeu de virginité perpétuelle, après en avoir mûrement délibéré et avoir longtemps prié, comme nous l'avons dit longuement, dans le second et le troisième chapitre de la première partie.
Mais la pieuse jeune fille savait bien que, pour garder la virginité, il était fort utile et même nécessaire de s'imposer quelque privation dans la nourriture, une certaine abstinence dans le boire et le manger. Dés ses tendres années, elle se mit à ces pratiques et, en grandissant, elle les poussa à un degré d'austérité qui non seulement est fort louable, mais qui dépasse toute admiration. Comme nous en avons dit un mot au troisième chapitre de la première partie et ainsi que nous l'avons raconté nu chapitre sixième de cette même partie, Catherine avait commencé dès l'enfance à s'abstenir de viande; elle n'en mangeait presque jamais un peu plus tard elle n'en accepta plus du tout et but son vin tellement mêlé d'eau qu'il gardait à peine le goût de vin. A l'âge de quinze ans, elle renonça complètement au vin, se refusa tout aliment cuit et ne se nourrit plus que de pain et d'herbes crues. Enfin, à l'âge de vingt ans, elle supprima encore le pain et ne soutint plus son corps qu'avec des herbes crues. Elle garda ce régime jusqu'à l'époque où le Seigneur tout-puissant lui accorda un mode de vie tout nouveau et vraiment merveilleux qui lui permettait de demeurer sans aucune nourriture, ce qui lui arriva, sije ne me trompe, vers sa vingt-cinquième ou vingt-sixième année. Nous en avons très longuement écrit au chapitre cinquième de la seconde partie. Nous avons alors donné la cause, le mode, le pourquoi et le comment de cet état, et nous avons suffisamment répondu, nous semble-t-il, à ceux qui murmuraient et condamnaient cette manière de vivre.
Voilà comment, dès le début, Catherine pratiqua une pureté et une abstinence qui retranchèrent à sa chair tout ce qui pouvait la flatter, comme si aucune de ces satisfactions ne lui eût été permise. Considérons maintenant ce qu'a été la patience de notre vierge: et apprenez, bon lecteur, que cette patience a dû s'exercer le plus souvent dans la privation de ses biens qui appartiennent à ce que nous avons appelé "l'honnête". Les autres contrariétés qu'elle a eu à supporter, comme les maladies, et même certain péril de mort violente, étaient sa joie, comme nous le verrons tout à l'heure, tandis que les privations dont nous parlons à ce moment l'affligeaient profondément. Et cependant quelle est la personne de sa maison ou de sa parenté dont notre sainte n'ait pas eu à souffrir quelque peine de ce genre depuis son enfance jusqu'à sa mort. Ce sont d'abord sa mère et ses frères qui, aux premiers jours de son adolescence, veulent lui imposer le mariage, la privent autant qu'ils peuvent de tout bien honnête, lui refusent une chambre particulière et l'emploient aux débarras de la cuisine, afin qu'elle ne puisse ni prier, ni méditer, ni faire aucun acte des vertus contemplatives et spéculatives. Dans cette persécution, combien grande et joyeuse fut la patience de la sainte! Nous l'avons pleinement exposé au chapitre quatrième de la première partie. Il est vraiment admirable de voir comment et par quelles pratiques de vertu elle sut rester inébranlable dans la garde de son voeu de virginité et s'acquitter de son service avec une joie intérieure qui se reflétait sur son visage. Les occupations de sa charge, la privation de sa cellule n'empêchèrent point, ne diminuèrent même pas son application à la prière. Au contraire, elle y apporta toujours plus de zèle jusqu'à ce qu'elle eût triomphé des persécutions et des persécuteurs, comme on le voit dans ce chapitre. L'antique ennemi voulut ensuite obliger la sainte à renoncer à l'austérité de ses disciplines, de ses veilles nocturnes et à la dureté de sa couche, et à cette occasion il excita contre elle Lapa sa mère, qu'il poussa aux derniers emportements. O merveille! Catherine, armée d'une courageuse patience et d'une admirable discrétion, sut apaiser la colère de sa mère tout en gardant les rigueurs de sa pénitence. Nous l'avons dit longuement dans le sixième chapitre de la première partie.
De plus, que d'obstacles l'homme ennemi n'a-t-il pas suscités à la sainte pour lui ravir ce qu'elle trouvait de bien honnête à prier continuellement, à affliger son corps, à secourir son prochain. Voici d'ailleurs plus en détail en quels chapitres de cette vie tous ces faits sont notés. L'antique ennemi chercha par tous les moyens possibles à arracher violemment notre sainte aux embrassements de son éternel Époux, à l'en distraire peu à peu et enfin à empêcher au moins en partie ces effusions. Mais Catherine opposa victorieusement aux attaques violentes sa courageuse ferveur, aux insinuations perfides les sages réponses du don de conseil et sut, par la constance de sa vertu, confondre son adversaire. Dans ses efforts pour amener la vierge à abandonner ses saintes résolutions, le Malin se servit d'abord d'une soeur mariée de Catherine et réussit ainsi à lui inspirer pendant quelque temps un peu de vanité dans le soin de sa chevelure et de ses vêtements. Mais le Seigneur ne le permit que pour en tirer un bien meilleur, ainsi qu'on le trouve raconté au quatrième chapitre de la première partie; ce même chapitre nous dit aussi comment le démon fit intervenir ensuite les frères et la mère de Catherine et leur désir de la marier. Enfin il entra personnellement en lutte avec notre sainte et l'accabla de pénibles tentations et même de trompeuses visions. J'en ai trouvé le récit tout récemment encore dans un écrit où ces faits ont été consignés par les secrétaires de la vierge. C'était avant qu'elle n'eût reçu l'habit religieux, comme nous l'avons raconté au septième chapitre de la première partie. Un jour qu'elle priait devant une image du Christ crucifié, l'antique ennemi se jeta entre elle et le crucifix, ayant en main un habit de soie dont il voulait la revêtir. Elle témoigna bien vite de son mépris pour le démon en s'armant du signe de la Croix, puis elle se tourna vers le crucifix. Mais le diable, tout en disparaissant, n'en laissa pas moins notre sainte si violemment tentée de désirer un vêtement magnifique qu'elle en avait l'âme profondément troublée. Se rappelant aussitôt son voeu de virginité, elle s'adressa à son Époux et lui dit: " Mon très doux Époux, vous savez que je n'ai jamais désiré d'autre époux que vous, secourez-moi, afin que je triomphe on votre saint Nom de ces tentations. Je ne vous demande pas de me les enlever, mais de vouloir bien, dans votre miséricorde, me donner sur elles la victoire. " A peine eut-elle fini cette prière que la Reine des vierges, Mère de Dieu, lui apparut. Elle semblait tirer du côté de son Fils crucifié une tunique très belle qu'elle ornait elle-même de pierreries chatoyantes et éclatantes. Elle revêtit la sainte de cet habit magnifique, lui disant: " Apprends, ma fille, et sois bien sûre que les vêtements sortis du côté de mon Fils surpassent tous les autres en beauté et en éclat. " Toute tentation disparut alors, et Catherine en demeura grandement consolée. Sa courageuse ferveur avait donc repoussé le triple assaut qui devait l'arracher à sa sainte résolution.
Il lui fallut ensuite toute la prudence de son conseil pour déjouer les manoeuvres de l'ennemi recourant cette fois à la ruse. Nous avons déjà dit tout à l'heure comment elle apaisa sagement sa mère sans rien diminuer de ses austères pénitences. Elle usa de la même sagesse pour décliner les avis de son confesseur et aussi de toutes les personnes qui voulaient lui donner des conseils et lui persuader dans leur ignorance d'accepter quelque nourriture. Nous l'avons raconté au chapitre cinquième de la deuxième partie. Enfin, elle sut trouver des moyens aussi habiles que louables pour rendre moins sévères les défenses que lui faisaient ses supérieurs ou d'autres personnes, d'aller où l'appelaient ses divines révélations ou encore de faire certains actes que le Seigneur lui commandait.
C'est ainsi qu'elle put rester toujours parfaitement fidèle aux lois de l'obéissance; mais la plume ni la langue ne sauraient dire ce qu'il lui fallut pour cela de patience. J'ai vu bien des fois en pareil cas la vierge accablée d'injures par ceux-là même qui étaient le plus obligés à la consoler; ces injures ont été si fréquentes et si dures que je ne saurais les raconter et me permettre d'en faire le tableau. Mais elles m'ont bien fait connaître la courageuse patience et la sage prudence avec lesquelles Catherine triomphait de toutes ces épreuves.
L'antique serpent, voyant donc que ni la violence, ni la ruse ne pouvaient arracher notre vierge à ses saintes résolutions, s'efforça du moins de lui susciter soit par lui-même, soit par d'autres des obstacles temporaires sur lesquels nous allons donner quelques détails. Ce fut d'abord Lapa qui conduisit sa fille aux bains afin de lui faire quitter au moins pour quelque temps ses disciplines et autres austérités. Mais Catherine sut y trouver une pénitence bien autrement dure que ses mortifications ordinaires, en exposant son corps pendant de longs moments a des jets d'eau bouillante. J'en ai parlé tout au long, au chapitre septième de la première partie et j'ai dit alors comment, sans un vrai miracle, les brûlures infligées à la chair de la vierge auraient été mortelles ou tout au moins très graves. Ce furent ensuite des prélats indiscrets, des supérieures et des prieures très ignorantes qui ne voulaient pas laisser Catherine se confesser aussi souvent qu'elle l'eût désiré, qui l'empêchaient fréquemment de satisfaire son ardent désir de la prière et de vaquer aux différents exercices de ses oraisons multipliées. Ces gens n'avaient pas plus d'intelligence que l'homme charnel; plongés dans les ténèbres, ils condamnaient la lumière et, des profondeurs de leurs vallées, ils voulaient mesurer le sommet des monts. Je me rappelle en avoir longuement écrit au cinquième chapitre de la deuxième partie; mais, pour mieux faire connaître la grande patience de notre sainte, je veux donner ici quelques nouveaux détails que je n'ai pas racontés alors. Bien que ces faits soient à la honte de certains religieux, mieux vaut encore les publier que de taire les dons que l'Esprit-Saint faisait à notre vierge. Le lecteur y pourra trouver d'ailleurs une intelligence plus complète de la crainte et de l'amour; il craindra, en apprenant les fautes des persécuteurs de la sainte; il aimera en admirant la vertu de la persécutée; et la crainte lui fera fuir le mal, et l'amour poursuivre le bien avec une courageuse patience.
Sachez donc, bon lecteur, qu'à l'époque où je n'avais pas encore le bonheur de connaître Catherine elle pouvait à peine faire publiquement quelque acte de dévotion sans exciter la calomnie et sans s'attirer l'opposition et les persécutions, de- ceux-là surtout qui auraient dû la favoriser et l'encourager à continuer ses pieuses pratiques. Ne vous en étonnez pas, car ainsi que je vous l'ai déjà dit au chapitre cinquième de la deuxième partie, les personnes dévotes qui n'ont pas complètement étouffé leur amour-propre sont exposées à tomber dans une jalousie plus amère que celle de n'importe quel mondain. Je vous ai donné l'exemple des moines de Pacôme. Ils menaçaient de quitter leur monastère si on n'en chassait pas Macaire, dont ils ne pouvaient imiter l'abstinence. Nous allons trouver ici un fait semblable. Les Soeurs de la Pénitence du bienheureux Dominique s'aperçurent bien vite que Catherine, malgré sa grande jeunesse, surpassait toutes les autres par- l'austérité de sa vie, la maturité de ses moeurs, la dévotion de sa prière et de sa contemplation. L'antique serpent, semeur d'envie, entra alors dans le coeur de quelques-unes de ces femmes et leur inspira une conduite toute pharisaïque. Elles se mirent à décrier, tant en public que dans l'intimité, tout ce que faisait Catherine et à l'accuser impudemment près de leurs compagnes et des Supérieurs de l'Ordre. Certaines actions rendaient d'elles-mêmes témoignage au grand mérite de notre sainte et le manifestaient avec éclat. Ces femmes, ne pouvant nier ce qui était connu de tous, se servaient alors du procédé des Pharisiens et des Scribes, et affirmaient que toutes ces merveilles étaient l'oeuvre de Béelzébub, le prince des démons. En vraies filles d'Eve, elles réussirent si bien à séduire Adam, c'est-à-dire certains Pères et Prélats de l'Ordre des Prêcheurs, que ceux-ci privaient parfois Catherine de tout entretien spirituel, ou encore lui interdisaient la sainte Communion, la confession et lui enlevaient son confesseur. Notre vierge le supportait; elle souffrait très patiemment, sans protester, comme si ce n'eût pas été à elle qu'on eût fait ces injures. Jamais personne ne put l'entendre se plaindre ou murmurer de ces procédés. Elle supposait même qu'en tout cela on agissait avec de bonnes intentions et dans l'intérêt de son âme, et elle se croyait obligée de prier pour toutes ces personnes, non pas comme pour des persécuteurs, mais comme pour d'insignes bienfaiteurs, dignes de tout son amour.
Si on lui permettait de recevoir la sainte Communion, on voulait qu'elle terminât bien vite son action de grâces et quittât l'église, ce qui lui était absolument impossible. Elle communiait en effet avec une telle ferveur que son âme entrait en ravissement. Son corps devenait alors complètement insensible et elle demeurait en cet état pendant plusieurs heures, comme je l'ai raconté plus au long dans le second et le dernier chapitre de la deuxième partie. Ceux que les Soeurs jalouses avaient égarés entraient alors on de tels accès de colère qu'ils se saisissaient de la sainte, l'emportaient de force, et quoiqu'elle demeurât sans connaissance et sans mouvement, ils la jetaient hors la porte de l'église comme un avorton. Là, sous les ardeurs du sol de midi, ses compagnes la gardaient en pleurant, jusqu'à ce qu'elle eût retrouvé l'usage de ses sens. On m'a même raconté que quelques-uns s'emportèrent jusqu'à la frapper du pied, pendant ses extases, sans que jamais on entendît sortir de sa bouche une seule plainte, au sujet d'aucun de ces mauvais traitements. Quand elle on parlait, c'était toujours pour excuser ceux qui se conduisaient ainsi envers elle, et pour les défendre contre les reproches des siens. Mais plus sa patience vis-à-vis de ces injures était parfaite, plus grande était l'irritation du très juste Juge son Époux, contre ses persécuteurs qui étaient durement punis.
Voici un fait que m'ont rapporté le confesseur qui m'a précédé, et d'autres personnes dignes de foi, dans les premiers temps où j'ai ou le bonheur de connaître notre sainte. Une femme l'avait frappée du pied avec mépris pendant une extase; mais à peine cette malheureuse fut-elle rentrée dans sa maison, qu'elle fut prise d'un mal mortel, et expira on quelques instants, sans le secours des sacrements de l'Église. Un autre malheureux, pour lequel il eût mieux valu n'être jamais sorti du sein maternel, lui donna aussi un coup de pied, et la jeta, en l'injuriant, à la porte de l'église. Il fut si durement puni que j'ose à peine le raconter. Ce misérable, que j'ai très bien connu, en vint à haïr tellement Catherine qu'il ne se contenta plus des procédés odieux dont nous venons de parler, il voulait la tuer; des personnes dignes de foi me l'ont assuré; et si son projet n'aboutit pas, c'est qu'elle ne se trouva pas où il croyait la rencontrer. Elle ignorait tout; mais son Époux qui n'ignore rien devait se charger de la vengeance. Peu de jours après, ce scélérat quitta le pays et, sans qu'on pût en attribuer la cause à aucune maladie précédente, il devint fou furieux, maniaque, pour ne pas dire démoniaque. Jour et nuit il criait " Pour l'amour de Dieu, secourez-moi; voici l'officier de justice qui vient me prendre et me couper la tête. " En l'entendant crier ainsi, ceux qui habitaient avec lui essayèrent de calmer ses craintes, mais ils comprirent à ses paroles et à ses gestes qu'il était complètement fou. Comme il manifestait l'intention de se suicider, on se mit à le garder avec soin! Que dire de plus? Au bout de quelques jours, il parut reprendre possession de lui-même; on le surveilla moins étroitement. Une nuit il s'échappa, sortit de la ville, et comme un autre Judas, il se pendit au milieu des broussailles ou plutôt il s'étrangla. Car il ne choisit pas une branche élevée pour y attacher la corde, qui fut l'instrument de sa mort, mais il la fixa à un tronc d'arbre, s'assit par terre, et roulant autour de son cou l'autre extrémité de cette corde, il tira dessus, jusqu'à ce qu'il se fût étranglé. Ainsi me l'a raconté celui qui l'a retrouvé et qui a rapporté au pays le cadavre, qu'on a enterré, ainsi qu'il convenait, sans cérémonies, secrètement, et non pas en lieu saint, mais là où l'on jetait les ordures. Tous ces faits doivent faire comprendre au lecteur ce qu'a été la vertu de patience en notre vierge, et combien ses oeuvres furent agréables au Très-Haut, qui vengeait si durement les injures faites à sa bien-aimée.
Mais ce n'est pas tout. Parmi les biens honnêtes, on compte avec raison une bonne réputation et de vertueuses amitiés. Or Catherine a ou beaucoup à souffrir à l'occasion de ces biens; et j'en dois dire un mot ici, si je veux peindre son incomparable patience, qu'on pourrait peut-être appeler plutôt sainte énergie ou suréminente charité. C'est au quatrième chapitre de la deuxième partie, qu'on trouvera le récit complet de ces souffrances.
Tous les saints Docteurs sont d'accord pour affirmer que bien tendre: est la fleur de la bonne réputation d'une vierge, et que l'honneur d'une jeune fille est chose excessivement délicate. Aussi rien n'est plus pénible aux vierges qu'une tache d'infamie, rien ne leur est plus amer qu'une accusation de corruption. C'est une des raisons pour lesquelles le Seigneur a voulu que la Reine des vierges sa Mère ait aux yeux des hommes un époux. C'est pour le même motif, que, sur la Croix, il confia Sa Mère vierge à saint Jean te disciple vierge. Une vierge qui, sans se plaindre, souffre le déshonneur, montre donc plus de patience qu'en supportant n'importe quel tourment corporel. Voici donc, à ce sujet, le résumé de trois faits déjà rapportés au chapitre quatrième de la deuxième partie. Le premier de ces faits est déjà bien admirable, le second l'est plus encore, le troisième est au-dessus de toute louange.
C'est d'abord le cas de Cecca, la malade de l'hospice. Cette femme, atteinte de la lèpre, non seulement manquait du nécessaire, mais elle ne trouvait personne qui voulût la soigner. Catherine, l'ayant appris, vient joyeusement lui offrir de la servir elle-même, et de pourvoir à tous ses besoins; et elle accomplit ce qu'elle avait promis. L'infirme, s'enorgueillissant du bienfait reçu, s'emporte en injures contre sa bienfaitrice et très souvent lui jette à la face de vrais outrages, sans que la courageuse patience de la sainte en soit émue. Au contact de la malade la lèpre gagne les mains de notre vierge, qui n'en persévère pas moins dans son charitable service, aimant mieux avoir la lèpre que d'abandonner celle qui l'injuriait. Elle ne la quitte qu'après l'avoir ensevelie, et la lèpre disparaît alors miraculeusement de ses mains. C'était la charité, patiente et bénigne, qui avait appris à notre sainte à supporter victorieusement toutes ces peines.
Nous avons ensuite parlé de Palmerina, qui portait le même habit religieux que Catherine. Cette femme avait, pour notre sainte qu'elle diffamait, une haine des plus mauvaises et des plus invétérées. Elle en fut punie par une maladie, qui bientôt allait la conduire à la double mort de l'âme et du corps, et elle n'eût pas évité l'éternelle damnation, si les prières de la vierge, qu'elle haïssait, ne lui eussent apporté leur très puissant secours. La façon dont le Seigneur agit en cette occasion est bien admirable. En même temps qu'il endurcissait le coeur de la pécheresse en la privant de sa grâce il enflammait par un nouvel influx de charité le coeur de la vierge Catherine. Plus celle-là s'obstinait dans son péché, plus celle-ci brûlait d'amour. La charité parfaite de la sainte, finit par l'emporter et réussit à amollir le coeur de celle qui s'était endurcie par défaut de charité. Catherine triompha, par sa ferveur et sa persévérance dans la prière, de tous les efforts du démon qui avait endurci Palmerina. La grâce répandue dans le coeur et sur les lèvres de Catherine fut si puissante qu'elle sauva l'âme de Palmerina, qui paraissait cependant déjà condamnée. Et tout cela fut l'oeuvre de la patience parfaites que la charité avait développée dans l'âme de notre vierge, comme on le trouve longuement expliqué au chapitre quatrième de la seconde partie.
Cette patience nous était apparue bien grande dans le premier des deux faits que nous venons de rappeler et admirable dans le second; mais, elle atteint un degré qui dépasse toute admiration, dans un troisième fait, que nous allons raconter. Nous avons parlé en effet, au dernier alinéa de ce même chapitre quatrième, d'une vieille femme de Sienne, Soeur de la Pénitence comme notre sainte, et appelée Andrée, selon l'usage du pays qui transforme parfois les noms d'homme en nom de femme. Andrée souffrait d'un cancer à la poitrine, et le mal qui la dévorait l'épandait une odeur si infecte que personne ne pouvait approcher sans se boucher les narines. La malade n'eut bientôt presque plus personne pour la soigner et la servir. Catherine l'ayant appris vint sans délai se consacrer à ce service, pour l'amour du Christ. Non seulement elle ne recula pas devant l'infection et la mauvaise odeur du mal, mais elle s'approchait de la cancéreuse, les narines grandes ouvertes, le coeur et le visage joyeux. Elle la servait avec le plus grand soin, découvrait la blessure, essuyait et lavait le pus, et pansait la plaie, en prenant tout son temps, sans laisser paraître le moindre dégoût. Et quand elle sentait quelques nausées, révolte de sa nature, elle savait comme toujours châtier sans pitié sa propre chair, elle plaçait alors son visage sur la plaie et en supportait l'horrible odeur, jusqu'à ce que son corps fût près de défaillir.
Mais Satan s'empara d'Andrée comme il l'avait fait de Palmerina. Peu à peu les soupçons et les murmures de la malade contre la sainte qui la Servait devinrent si extravagants qu'elle la calomnia honteusement, même auprès des Soeurs de la Pénitence, et qu'elle accusa cette vierge si pure d'avoir perdu sa virginité en commettant le péché de la chair. Catherine on apprenant ces accusations en fut, au fond de son coeur, plus affligée qu'on ne saurait le croire; mais, après avoir protesté en toute franchise de son innocence, auprès des Soeurs, et après avoir appelé, en priant et en pleurant, le Secours de son Époux, elle ne négligea pas pour cela le service de son accusatrice, elle l'assista même et la soigna avec plus d'attentions qu'auparavant et triompha par sa courageuse patience de la méchanceté de la malade. Grâce aux mérites de cette patience, elle obtint qu'Andrée eût un témoignage éclatant de la sainteté de sa servante. La malade vit donc un jour Catherine transfigurée devant elle et entourée des rayons d'une grande lumière; elle put contempler le visage de la sainte, devenu comme un visage d'ange; elle ressentit alors dans son âme des consolations extraordinaires, comme elle l'a dans la suite attesté, et, par une grande grâce de Dieu, elle reconnut son péché. Elle demanda alors, en pleurants pardon à sa victime, fît venir toutes les personnes auprès desquelles elle l'avait diffamée, et, tout on se reconnaissant hautement coupable et digne de malédiction, elle raconta avec des exclamations désolées tout ce qu'elle avait vu. Elle désavoua toutes ses calomnies et assura que Catherine était non seulement une innocente vierge, mais encore une fleur de sainteté en grand honneur auprès de Dieu; vérité qu'elle avait si bien constatée qu'il ne lui restait aucun doute. Satan, qui pensait ainsi ternir le bon renom de notre vierge, ne fit que l'augmenter par ces mêmes morsures qui devaient le ruiner et c'est par la vertu de patience que le Seigneur opéra cette merveille. La renommée de Catherine ne fit dès lors que s'accroître, jusqu'à ce qu'elle parvînt au trône apostolique, à deux Souverains Pontifes et à beaucoup de cardinaux. Mais l'histoire d'Andrée est suivie d'un épisode que nous devons rappeler ici. Catherine, après tous ces incidents, continuait donc de servir la cancéreuse. Un jour qu'elle découvrait la plaie fétide, il arriva, peut-être grâce à l'intervention de l'ennemi du genre humain, qu'elle sentit son estomac se soulever plus fort que d'ordinaire, sous une profonde impression de dégoût. S'emportant alors contre son propre corps: " Par la vie du Seigneur, mon Époux, dit-elle, de Celui pour l'amour duquel je sers cette femme qui est ma soeur, tu garderas enfermé dans tes entrailles ce qui fait l'objet de ton abomination. " Et ce disant, elle lava la blessure, recueillit l'eau et le pus infect dans une écuelle, et prit ce breuvage. La nuit suivante, le Seigneur lui apparut, et lui apprit que, par cet acte, elle avait dépassé tout ce qu'elle avait fait jusque-là, puis il ajouta: " Puisque tu t'es fait cette violence, et que tu as pris à cause de moi une boisson si abominable, je vais te donner un breuvage merveilleux, qui fera de toi l'admiration de tous les hommes. " En parlant ainsi, il parut appliquer à la plaie de son côté la bouche de la sainte, et il lui dit: " Bois, ma fille, bois abondamment à mon côté une liqueur aussi merveilleuse que délectable, qui rassasiera non seulement ton âme, mais aussi ton corps, méprisé pour moi. " A partir de ce moment, l'estomac de Catherine ne sentit plus le besoin d'aucun aliment naturel et ne put même rien digérer. Ce n'était pas étonnant, puisqu'elle s'était approchée de la Fontaine de vie et avait abondamment puisé à son vivifiant breuvage. Pleinement rassasiée, elle n'avait plus rien à demander à d'autre nourriture, et voilà d'où est venu ce jeûne étonnant, dont j'ai longuement écrit au cinquième chapitre de la deuxième partie et dont j'avais déjà dit un mot auparavant. La vertu de patience était donc à l'origine de toutes ces grâces. La charité dont était rempli le coeur de notre vierge avait reçu la parole de vie dans une terre bonne et même excellente, puis elle avait rendu son fruit dans la patience, trente pour un dans le premier prodige, qui a récompensé le service de la lépreuse Cecca ou Françoise, soixante pour un dans la Conversion miraculeuse de Palmerina, accordée par le Seigneur à la prière de Catherine, et cent pour un, on pourrait même dire plus de cent pour un, dans cette dernière merveille de l'histoire d'Andrée que nous venons d'écrire.
Après avoir ainsi rappelé les principaux miracles déjà racontés tout au long dans cette vie, je crois utile de m'étendre ici sur certains points dont j'avais omis de parler. Mon récit étonnera, mais les réalités qu'il rapporte sont bien plus étonnantes encore. Parmi toute les personnes qui vivaient dans l'intimité de Catherine, écoutaient ses avis et s'édifiaient à ses exemples, à peine s'en est-il trouvé une seule qui, d'une façon ou d'une autre, ne lui ai pas fait quelque injure ou ne l'ait gravement contristée. Satan voulait, en agissant ainsi, la tourmenter par ce qu'elle avait de plus cher. Catherine m'a avoué qu'elle souffrait bien plus de ces peines que des injures des étrangers; mais la force et la prudence de sa patience lui assurèrent toujours le triomphe. Je me souviens l'avoir déjà dit plusieurs fois, et je le confesse maintenant, devant toute l'Église de Dieu, cette patience m'a plus édifié que tout ce que j'ai vu et entendu des pratiques et des actes de notre sainte, même de ses miracles ou de ses oeuvres les plus éclatantes. Catherine était cette colonne immobile que la pesée de l'Esprit-Saint fixait dans la charité, et sa charité était si grande que les persécutions les plus orageuses ne pouvaient amener sur son visage le moindre changement. Rien d'étonnant à cela! Elle s'appuyait sur la pierre que rien n'ébranle. Comme le dit le Sage, "éternels sont les fondements établis sur la pierre de roche et sur les commandements de Dieu dans le coeur d'une femme sainte ". L'âme de Catherine adhérait en effet si fortement à la pierre fondamentale qu'est le Christ, et s'était si bien établie sur cette base éternelle que cette sainte femme gardait inviolables en son coeur les commandements de Dieu.
J'ai vu un de nos religieux, si bien trompé par Satan qu'il disait souvent à la sainte de grossières insolences et même d'outrageantes injures. Mais Catherine était si patiente qu'elle n'a jamais laissé paraître le moindre signe de trouble, et ne s'est jamais permis une seule plainte contre ce religieux. Elle enjoignait strictement à ses compagnes, qui entendaient ces injures, de ne faire à l'insulteur aucun reproche et aucune peine. Elle leur défendait de nous dire une parole ou de nous faire un signe qui pût nous révéler ce qu'elles avaient entendu. Le malheureux, que cette patience rendait plus mauvais encore, en vint jusqu'à voler l'argent des aumônes faites à la vierge. Elle ne s'en montra pas moins toujours aussi charitable, et ne permit jamais à l'un des nôtres, qui connaissait ce vol, d'élever la moindre plainte à ce sujet. C'était en demeurant dans une silencieuse confiance que sa force triomphait de tout, et sa parole comme ses exemples nous apprenaient à vaincre de la même façon.
Si avec tout cela nous voulons dire encore quelle patience Catherine a gardée et fait paraître ses infirmités corporelles, non seulement notre plume mais nos pensées même n'y suffiront plus. Elle souffrait en tout temps et continuellement de douleurs d'entrailles. Nous l'avons dit au commencement du chapitre sixième de la deuxième partie, et nous avons raconté comment elle accepta cette infirmité pour arracher l'âme de son père Jacques aux flammes du purgatoire. A cela s'ajoutait un mal de tête presque continuel, puis une douleur également permanente à la poitrine, douleur toute particulière, qu'elle m'a avoué lui être restée depuis le jour où le Sauveur la fit goûter aux peines de sa très sainte Passion. Elle m'a affirmé que ce tourment dépassait toutes ses autres peines corporelles. Nous avons donné ces détails au chapitre sixième de la deuxième partie. La fièvre venait enfin très fréquemment se joindre à de si vives souffrances. Et cependant jamais on n'a vu ou entendu Catherine se plaindre, jamais son visage ne s'est assombri même une heure; au contraire, l'air joyeux avec lequel elle recevait, faisait la consolation de tous ses visiteurs. Quand ses bonnes paroles ne suffisaient pas, quand il fallait qu'elle s'imposât quelque fatigue pour le salut des âmes, toutes ses infirmités ne pouvaient l'empêcher de quitter son lit et de travailler, comme si elle n'eût rien souffert. Nous avons traité ce sujet au chapitre septième de la deuxième partie. En outre il n'est pas facile d'exposer tout ce que les démons lui ont fait endurer. Nous en avons dit un mot au chapitre deuxième de la deuxième partie, et nous avons raconté comment elle avait été plusieurs fois jetée par eux dans le feu sans en avoir reçu la moindre atteinte, ainsi que l'ont affirmé des témoins oculaires et dignes de foi. Voici d'ailleurs un fait où j'ai été témoin et acteur. C'était sur le chemin que nous suivions un jour en rentrant à Sienne. Nous étions tout près de la ville, la sainte était montée sur un ânon; une violente secousse la jeta en bas de l'animal et la précipita la tête la première dans une fondrière assez profonde. Tout en la voyant tomber, j'invoquai la très sainte Vierge et vis bientôt Catherine se relevant souriante et disant joyeusement: " C'est Malatascha ", c'est-à-dire le démon, " qui a fait cela ". Elle remonta sur sa bête; mais à peine avions-nous parcouru la distance d'un jet de baliste que le même esprit malin jeta la sainte et sa monture dans la boue, de sorte que Catherine se trouvait sous l'animal. Elle dit alors toujours souriante: " Cet ânon me réchauffe le côté où je ressens -mes douleurs d'entrailles. "C'est ainsi qu'elle se moquait de l'ennemi, qui ne pouvait lui faire aucun mal. Après l'avoir retirée de cette boue où elle était étendue sous sa bête, nous ne voulûmes plus la laisser remonter sur l'ânon, et, comme nous étions tout près de la ville, nous la fîmes marcher au milieu de deux d'entre nous. L'antique ennemi ne cessa pas pour autant de la tourmenter, la tirant de tout côté; et, si nous ne l'avions retenue, elle fût certainement encore tombée à terre. Mais elle continuait à en rire, et, d'un air joyeux, elle se moquait de son adversaire, lui manifestait tout son mépris et le tournait en ridicule. C'est après ces poursuites de Satan que furent opérés les grands fruits de salut dont nous avons parlé en ce chapitre septième. L'antique serpent les prévoyait et en témoignait son dépit par toutes ces vexations. Ces persécutions du démon et d'autres encore montrent bien ce que la sainte dut déployer de patience au cours de sa vie ici-bas. Mais ces mêmes persécutions en ont fait, je crois, une martyre, quand, acceptées par amour, elles firent mourir notre sainte dans d'incroyables tourments. Nous l'avons longuement et pleinement raconté au second chapitre de la troisième partie. Remarquez, lecteur, que le bienheureux Antoine, désireux du martyre et l'ayant demandé au Seigneur, fut exaucé de telle façon qu'il fut très durement frappé par les démons, mais n'en perdit pas la vie, tandis que notre sainte, souvent frappée et flagellée, finit par mourir sous les coups de ces mêmes démons. C'est là, pour tout homme intelligent, la preuve irréfutable et le sûr témoignage de la sainteté de Catherine. Cependant, pour mettre mieux en lumière sa force d'âme et pour répondre aux mauvaises langues qui la décrient, je dois parler maintenant d'un fait qui montre combien elle ressembla à son Epoux, du moins quant au commencement de sa Passion. Connaissant certaines causes de cette Passion que d'autres ignorent, je suis bien obligé de terminer ce dernier chapitre par un récit qui est tout à l'honneur et à la gloire de la Vérité incarnée, et de la vierge Catherine son épouse, quoiqu'en puissent dire les calomniateurs qui ont exercé leurs langues aux paroles de mensonge.
C'était en l'an du Seigneur 1375, comme nous l'avons dit au chapitre dixième de la deuxième partie en parlant de l'esprit de prophétie de la sainte. La ville de Florence, qui, pour bien des raisons, avait été considérée jusque-là comme une des filles les plus chères de la sainte Eglise Romaine, s'allia aux ennemis de cette Église. Le semeur de zizanie, l'ennemi du genre humain, avait travaillé à provoquer cette révolte due aux fautes des officiers de l'Église ou peut-être à l'orgueil des Florentins eux-mêmes, ou encore à l'une et à l'autre de ces deux causes. Florence avait donc prêté un concours efficace aux ennemis de l'Église Romaine pour lui enlever toute puissance temporelle. Le Pontife romain, dont le pouvoir s'étendait, disait-on, sur soixante cités épiscopales d'Italie et dix mille terres ayant des châteaux-forts, perdit à cette occasion presque toutes ses possessions et ne garda sous son domaine que peu ou point de terres. Le pape Grégoire, d'heureuse mémoire et XI du nom, exerça alors contre les Florentins de terribles représailles. Il fit prendre et dépouiller tous ceux qui se trouvaient à travers toute la chrétienté par les souverains des pays où ils faisaient leur commerce. Rudement frappés par ce châtiment, ils furent bien obligés de demander la paix au Souverain Pontife par l'intermédiaire de personnes connues pour être en faveur auprès de lui. Ayant appris que notre vierge, à cause de son renom de sainteté, serait bien accueillie du Saint-Père, ils décidèrent que j'irais d'abord le trouver moi-même, au nom de Catherine, pour apaiser sa colère, puis ils firent venir la sainte à Florence. Les magistrats de la cité sortirent au-devant d'elle et la supplièrent instamment d'aller elle-même à Avignon traiter de la paix avec Grégoire XI. Catherine, remplie de l'amour de Dieu et du prochain, et de zèle pour le bien de l'Église, se mit aussitôt on chemin et vint me rejoindre à Avignon, où je fus son interprète auprès du Souverain Pontife, qui parlait latin, tandis qu'elle s exprimait en dialecte toscan. J'atteste devant Dieu et devant les hommes que le Pape eut la générosité de remettre la conclusion de la paix entre les mains de notre vierge, en lui disant ces paroles que j'ai entendues et traduites comme interprète: " Pour que vous voyiez bien que je veux la paix, je remets simplement cette paix entre vos mains, ayez seulement soin de l'honneur de l'Église qui vous est ainsi confié. "
Mais le langage pacifique de quelques-uns de ceux qui gouvernaient Florence n'était qu'une feinte. Au fond, ils ne voulaient pas faire la paix avant d'avoir si bien dépouillé l'Église qu'elle fût incapable de tirer d'eux quelque vengeance. Je l'ai appris dans la suite par leurs propres déclarations, du moins par les aveux de quelques-uns d'entre eux, qui plus tard ont manifesté les intentions qu'ils dissimulaient alors. Ils agissaient donc comme de véritables, j'allais dire comme de parfaits hypocrites. Ils affirmaient devant le peuple leur volonté de faire tout ce qui serait possible pour obtenir la paix du Souverain Pontife et de l'Église de Dieu et, d'autre part, ils mettaient toujours quelque obstacle à cette réconciliation. On le vit bien à la façon dont ils trompèrent notre sainte. En la priant d'entreprendre un voyage si pénible, ils lui avaient promis d'envoyer après elle des messagers porteurs de propositions de paix, qui auraient ordre de se conformer exactement à ses indications et à sa direction pour toutes leurs négociations publiques ou secrètes. Or leur iniquité mentit non seulement à notre Vierge, mais se mentit à elle-même (Ps 26,12). Ils n'envoyèrent ces ambassadeurs que longtemps après Catherine; et ce retard faisait dire au Souverain Pontife, quand il voyait la sainte: " Croyez-moi, Catherine, ils vous ont trompée et vous tromperont encore; ils n'enverront personne, ou, s'ils envoient une ambassade, elle sera sans mandat pour traiter de la paix. " Quand les ambassadeurs arrivèrent à Avignon, la sainte eut avec eux, en ma présence, une entrevue où elle leur raconta comment le Souverain Pontife lui avait abandonné toute cette affaire, et comment par conséquent il leur serait facile d'obtenir la paix à de bonnes conditions s'ils le voulaient. Mais, sourds comme l'aspic (Ps 57,7),ils fermèrent l'oreille à toute proposition pacifique et répondirent qu'ils n'avaient aucun ordre pour s'entendre avec elle et faire ce qu'elle leur disait. Elle découvrit à ce langage tout le venin de leur fourberie et avoua que le Souverain Pontife avait été bon prophète. Mais elle ne cessa pas pour autant d'intercéder auprès du Pape leur juge, pour qu'il ne les traitât pas avec dureté, mais avec miséricorde, plus en père qu'en juge.
A cette même époque, le Vicaire de Jésus-Christ, pressé par les instances de Catherine, prît enfin la résolution de rentrer à Rome, la vraie ville du Pape, et y rentra de fait. Nous revînmes tous alors en Italie. Quelques affaires concernant le salut des âmes nous occupèrent d'abord on Toscane, puis la vierge m'envoya à Home porter à Grégoire XI des propositions de paix avantageuses pour l'Eglise, si on les eût comprises. Pendant que j'étais à Rome, je reçus de mon Ordre la charge de Prieur de notre Couvent de cette ville, charge que j'avais déjà exercée au temps où Urbain V, d'heureuse mémoire, était à Rome. Il me fut donc impossible de retourner vers Catherine. Mais, avant de quitter la Toscane, j'avais parlé des affaires de Florence avec un Florentin fidèle à Dieu et à la sainte Eglise, qu'on appelait Nicolas Soderini et qui était très attaché à notre vierge. Je lui signalai en particulier la fourberie de ses concitoyens, qui tout en prétendant vouloir la paix de la sainte Église, qu'ils avaient offensée, cherchaient néanmoins à éviter toute réconciliation. Comme je me plaignais de pareils procédés, cet homme, qui était bon, sage et fort considéré, me répondit: " Soyez sûr que le peuple de Florence en général et tous les honnêtes gens de la ville voudraient la paix; mais à cause de nos péchés, notre ville est aujourd'hui gouvernée par une petite minorité de méchants, qui s'opposent à cette pacification. " Je lui dis alors: " Ne pourrait-on remédier à ce mal?" - Il me répondit: " On le pourrait certainement, à la condition que quelques-uns des bons citoyens prennent à coeur la cause de Dieu. Avec le secours des officiers et des capitaines du parti guelfe, ils enlèveraient à ces méchants leurs charges et les traiteraient comme des ennemis du bien commun; il suffirait d'en exclure ainsi quatre ou cinq du gouvernement. " Je n'oubliai pas ce que je venais d'entendre, et quand, envoyé par Catherine, je me présentai au Vicaire du Christ, je lui rapportai toute cette conversation. Pendant ce temps, Nicolas Soderini, avec lequel j'avais eu cet entretien à Sienne, rentrait lui-même à Florence.
Depuis plusieurs mois déjà j'exerçais la charge de Prieur à Rome, et j'y prêchais la parole de Dieu, quand un dimanche matin, je reçus du Souverain Pontife une invitation à dîner avec Sa Sainteté: je me rendis à cette invitation. Après dîner, le Saint-Père m'appela et me dit: " On m'a écrit que, si Catherine de Sienne allait à Florence, elle m'obtiendrait la paix.- Non seulement Catherine, lui répondis-je, mais nous tous, nous sommes prêts pour obéir à Votre Sainteté à aller jusqu'au martyre.-Il répliqua: "Non, vous n'irez pas vous-même à Florence, je ne le veux pas; ils vous maltraiteraient; mais je crois qu'ils ne lui feront pas de mal, à elle d'abord parce que c'est une femme, puis à cause de la grande vénération qu'ils ont pour elle. Quant à vous, examinez comment il faut rédiger les Bulles de cette négociation, et apportez-moi demain matin un mémoire à ce sujet, afin que l'affaire soit promptement expédiée. " Je fis ce mémoire et le portai; puis j'envoyai les Bulles à la sainte qui, en vraie fille d'obéissance, se mit immédiatement en route. En arrivant à Florence, elle fut reçue avec beaucoup d'honneur par tous ceux qui étaient restés fidèles à Dieu et à la sainte Église. Grâce au concours de Nicolas Soderini, elle put s'entretenir avec quelques-uns des bons citoyens, et leur persuada de ne pas prolonger davantage leur discorde et leur guerre avec le Pasteur de leurs âmes, et de se réconcilier le plus vite possible avec le Vicaire de Jésus-Christ.
Nicolas lui ménagea aussi une entrevue avec les officiers du parti guelfe. Elle leur dit, entre autres choses, qu'on devrait priver de leurs charges ceux qui s'opposeraient à la paix et à la réconciliation du Père et des enfants. De pareils gens ne doivent pas s'appeler des gouverneurs, mais des destructeurs du bien commun et de la cité. On pouvait donc sans scrupule libérer la ville d'un si grand mal, en privant de leurs offices un petit nombre de citoyens. Elle ajouta que cette paix serait non seulement utile aux corps et aux biens temporels, mais qu'elle était tout à fait nécessaire au salut des âmes, qui ne pouvait se faire sans cette réconciliation. Il était notoire que les Florentins avaient ouvertement prêté un concoure efficace aux ennemis de l'Église Romaine, pour lui enlever des biens qui lui appartenaient et revenaient de plein droit. Cette injustice, n'eût-elle été faite qu'à une simple personne privée, les constituait redevables devant Dieu et devant tout juste juge de tout ce qu'ils avaient enlevé ou fait enlever. La paix, qui pouvait leur accorder remise de cette dette, servirait donc à la fois leurs intérêts matériels et spirituels. Ces conseils, ces raisons et d'autres semblables décidèrent ces officiers et beaucoup de bons citoyens à intervenir auprès des premiers magistrats de la cité, pour les presser de faire la paix et de la demander non seulement en parole, niais en toute sincérité. L'opposition fut violente, surtout parmi les huit qui avaient été chargés de diriger la guerre contre l'Église; mais les chefs du parti guelfe, réussirent à chasser du pouvoir un de ces huit ainsi qu'un petit nombre d'autres opposants. Le feu des passions s'alluma alors à un double foyer, entretenu d'un côté par ceux qui avaient été privés de leurs charges et de l'autre par certaines personnes malveillantes, qui profitèrent de ces circonstances pour venger leurs injures personnelles, au mépris de la loi du Seigneur, en poursuivant la révocation de tous ceux qui leur étaient odieux. Ce second foyer de discorde fit plus de mal que le premier. Il y eut en effet tant de fonctionnaires révoqués que ce fut un cri de protestation, dans presque toute la ville. Notre vierge n'y était pour rien et ne voulut jamais s'en mêler; elle gémissait même profondément de ces injustices; elle les défendit, elle dît â plusieurs et fit dire à d'autres, que c'était très mal de frapper ainsi tant et de si notables citoyens, et que les haines privées ne devaient pas faire dégénérer en guerre intestine des mesures qu'on n'avait prises que pour la paix. Ses avis ne furent pas écoutés par des hommes que leur méchanceté entraînait, et les excès allèrent croissant. Alors les anciens chefs de la milice réunirent des gens d'armes, soulevèrent le pauvre peuple contre les auteurs du mouvement de réaction, et mirent la cité en révolution. Soutenus par des troupes armées, composées de gens de la classe inférieure et de la lie de la populace, ils chassèrent de la ville ceux qui avaient privé tant de citoyens de leurs charges, brûlèrent leurs maisons, et, m'a-t-on dit, en massacrèrent plusieurs à coups d'épée.
Beaucoup d'innocents eurent à souffrir au milieu de ces troubles entretenus par des gens qui n'écoutaient plus leur raison. Tous les partisans de la paix furent obligés de s'exiler, et avec eux la sainte qui n'était venue que pour la paix. Comme elle avait donné dès le début, ainsi que nous l'avons dit, le conseil d'éloigner des charges publiques quelques-uns de ceux qui s'opposaient au traité avec le Pape, elle fut en butte aux mêmes colères que les plus coupables des bannis. On la dépeignit sous de telles couleurs que les gens de la populace ignorante criaient dans les rues: " Prenons et brûlons cette méchante femme, coupons-la en morceaux. " Informés de ces menaces, les gens de la maison qu'elle habitait avec sa suite la renvoyèrent elle et les siens, disant qu'ils ne voulaient pas s'exposer à cause d'elle à ce qu'on brûlât leur maison. Consciente de son innocence, Catherine acceptait de bon coeur toutes ces persécutions pour la cause de la sainte Église; et sa constance habituelle n'en fut nullement troublée. Toujours souriante, et réconfortant ses Soeurs, elle se réfugia, dans un jardin à l'exemple de son Epoux et là, après une exhortation à ceux qui l'accompagnaient, elle se mit en prière.
Pendant qu'elle priait ainsi dans un jardin, comme le Christ, les satellites de Satan arrivèrent armés de glaives et de bâtons, poussant des cris et disant: " Où est cette méchante femme? où est-elle? " Elle les entendit, et, comme si on l'eût invitée à un délicieux festin, elle se prépara aussitôt au martyre qu'elle souhaitait depuis longtemps. Elle vint au-devant d'un de ces misérables qui, le glaive hors du fourreau, criait plus fort que les autres: " Où est Catherine? " D'un air joyeux, elle se mit à genoux et lui dit: "C'est moi qui suis Catherine, fais sur moi tout ce que le Seigneur t'a permis de faire; mais, je te le commande au nom du Tout-Puissant, ne maltraite aucun des miens. " Ces paroles jetèrent le criminel dans un trouble tel qu'il en perdit toutes ses forces. Il ne pouvait plus frapper, et n'osait rester en présence de la sainte. Après l'avoir cherchée avec tant de passion et de férocité, maintenant qu'il l'avait trouvée, il la repoussait loin de lui en disant: " Retire-toi. " Mais elle, dans sa soif du martyre, répondait: Je suis bien ici, où pourrais-je aller maintenant? Je suis prête à souffrir pour le Christ et son Église; c'est ce que j'ai longtemps désiré et poursuivi de tous mes voeux. Pourquoi fuirais-je, alors que j'ai trouvé ce que je souhaitais. Je m'offre, hostie vivante, à mon éternel Epoux. Si c'est toi qui es désigné pour être le sacrificateur, frappe en toute assurance, mais je ne bougerai pas d'ici; seulement ne fais de mal à aucun des miens. " Que dire encore? Le Seigneur ne permit pas que ce malheureux allât plus loin, dans sa fureur contre la vierge; le misérable s'éloigna tout confus avec toute la bande. Les enfants spirituels de Catherine entourèrent aussitôt leur Mère, en la félicitant d'avoir échappé aux mains des impies; mais elle, au contraire, s'en montra fort affligée, et elle disait en pleurant: " O malheureuse! je pensais que le Seigneur tout-puissant mettrait aujourd'hui le comble à ma gloire, et que Sa miséricorde, après avoir daigné ni accorder la rose blanche de la virginité, voudrait bien me donner encore la rose rouge du martyre; et me voilà, oh! douleur, trompée dans mon attente. Ce sont mes innombrables péchés qui en sont cause, c'est par un juste jugement de Dieu, qu'ils m'ont privée d'un si grand bien. Oh! que mon âme eût été bienheureuse de voir mon sang répandu pour l'amour de Celui qui m'a rachetée de son Sang.
La fureur populaire s'était un instant calmée; mais pour autant la vierge et les siens n'étaient pas encore en complète sécurité. Tous les habitants de la ville craignaient tellement de se compromettre que, comme au temps des martyrs, personne ne voulait recevoir la proscrite dans sa maison. Les enfants spirituels de Catherine lui conseillèrent alors de retourner à Sienne. Mais elle leur répondit qu'elle ne pouvait quitter le territoire florentin avant la publication de la paix entre le Père et ses fils. C'était le Seigneur lui-même qui en avait ainsi ordonné. En l'entendant parler ainsi, ceux qui entouraient Catherine n'osèrent plus s'opposer à ses volontés; ils finirent par trouver un brave homme qui ne craignait que Dieu, et reçut chez lui la sainte, mais en secret, pour ne pas exciter la colère du peuple et des hommes d'iniquité. Quelques jours après, Catherine et toute la famille spirituelle dont elle était la virginale Mère, cédant à l'orage, se retirèrent en dehors de la ville, mais non de son territoire, dans un lieu solitaire, qui servait de retraite à des ermites.
La divine Providence mit enfin un terme à cette fureur révolutionnaire, dont tous les fauteurs furent punis par la justice et obligés de fuir de tous les côtés. La sainte revint à Florence, d'abord secrètement, à cause de la haine des gens alors au pouvoir, puis elle y habita sans se cacher, jusqu'au jour où, après la mort de Grégoire XI et l'élection d'Urbain VI, la paix fut définitivement rétablie, par le traité conclu entre le Saint-Siège et les Florentins. La vierge du Seigneur dit alors à ses enfants: " Nous pouvons maintenant quitter cette ville, puisque le Christ m'a fait la grâce d'accomplir ses ordres et ceux de son Vicaire. Ceux que j'avais trouvés rebelles à l'Église, je les laisse maintenant en paix et réconciliés avec une si bonne Mère. Retournons donc à Sienne, d'où nous sommes venus." Et ainsi fit-elle. Grâce au Seigneur, elle avait échappé aux mains des impies et obtenu la paix qu'elle souhaitait. Elle ne l'avait pas obtenue des hommes, ni par des moyens humains, mais de Jésus-Christ, qui avait opéré insensiblement, par les anges de paix, cette réconciliation à laquelle s'opposaient les hommes mauvais, excités par les anges de Satan. Tout homme raisonnable doit manifestement reconnaître ici l'héroïsme d'une patience qui ne craignait pas la mort mais l'acceptait de bon coeur, et admirer la direction d'une sagesse qui dictait à notre sainte tout ce qu'elle devait faire dans les heurts et les angoisses de la vie. A cela s'ajoutait une constance que rien ne put abattre, et qui permit à Catherine de frapper avec persévérance à la porte du Roi de paix, jusqu'à ce qu'elle eût obtenu cette paix qu'elle souhaitait pour l'Église et pour Florence. Ainsi donc, bon lecteur, si vous ne parcourez pas ces lignes avec indolence, ce n'est pas seulement la vertu de patience, mais ce sont les splendeurs de la charité, et d'une indomptable persévérance que vous verrez briller dans le fait que nous venons de raconter.
Passons maintenant de ce tableau, à la considération de l'oeuvre suprême de la patience de Catherine. Dans la dure et cruelle mort qu'elle a soufferte, comme médiatrice entre le Christ et son Église, elle n'a pas seulement égalé les martyrs, mais, si je ne me trompe. elle on a surpassé plusieurs. Les martyrs ont été torturés par des hommes qui, à certains moments, se modèrent, s'apaisent ou sont fatigués. La sainte a eu pour bourreaux les démons, dont la cruauté ne connaît jamais ni adoucissement, ni relâche, ni défaillance dans l'exécution de ses féroces volontés. Quelques martyrs ont terminé leur lutte dans une mort assez prompte et relativement douce, Catherine a souffert d'incroyables tourments, pendant treize semaines, depuis le dimanche de la Sexagésime jusqu'à l'avant-dernier jour d'avril. Ses peines augmentaient chaque jour, mais elle les souffrait toutes très patiemment avec une âme joyeuse, en rendait continuellement grâces à Dieu, et offrait de bon coeur sa vie pour apaiser le Christ irrité contre son peuple et préserver l'Église du scandale. Rien donc ne lui a manqué, ni la cause, ni la douleur, qui font le vrai martyre. Nous avons décrit ce martyre au chapitre deuxième de la troisième partie, et nous en avons encore parlé aux chapitres suivants troisième et quatrième. Une conclusion manifeste s'impose. Non seulement Catherine a obtenu dans les cieux le nimbe que mérite le martyre de désir, mais l'auréole qu'obtient le martyre de fait; d'où il suit, pour tout lecteur intelligent, que la procédure de sa canonisation aura toute la sûreté et la rapidité de celles que l'Église suit dans la canonisation des confesseurs de la foi; car on ne doute plus d'une patience où l'on trouve le courage du martyre; on ne la discute même pas. Les mêmes témoins que j'ai cités au chapitre premier de la troisième partie attestent tout aussi clairement ce que j'ai raconté dans le chapitre deuxième de cette même partie et dans les Suivants.
Nous arrivons ainsi à la dernière conclusion de toute cette histoire: Catherine, vierge et martyre, est digne d'être inscrite au Catalogue des Saints par l'Eglise militante. Puisse cette faveur nous être accordée, à moi et à ses autres enfants spirituels, par l'éternelle Bonté, qui, Une dans sa Trinité, et Trine dans son Unité, vit et règne dans les siècles des siècles. Ainsi soit-il.
Vie Ste Catherine de Sienne - CHAPITRE IV